El mundo entorno a los vasos de plástico

Uno de los materiales más discutidos cuando se habla de envases es el plástico. Por eso, hay muchas creencias sobre si el plástico es bueno o malo para el medio ambiente y qué tan sostenible es el material.

En Limepack ofrecemos unas cuantas soluciones de embalaje de plástico diferentes, ya que es uno de los materiales más duraderos que existen. Esto, por supuesto, también nos hace tener una opinión un poco sesgada en cuanto a los pros y contras del material. En este post, hemos intentado recopilar todas las diferentes preguntas relacionadas con los vasos de plástico. Repasaremos cómo se fabrican los vasos de plástico, los diferentes tipos de plástico y, al final, hablaremos sobre su ciclo de vida. 

¿Cómo se hace el plástico?

La forma en que se fabrica el plástico depende en gran medida del tipo de plástico que se utilice para los vasos de plástico. Así que comencemos analizando los tres tipos diferentes de plástico que se utilizan para hacer estos vasos. El tipo de plástico que se utiliza para fabricar los vasos de plástico también tiene una gran influencia en su impacto sobre el medioambiente (profundizaremos en el impacto medioambiental más adelante). Los tres tipos diferentes de plástico son plástico PET, rPET y PLA.

Plástico PET 

PET significa tereftalato de polietileno, que es el tipo de plástico más común. Se utiliza especialmente para botellas y materiales plásticos más flexibles ya que es realmente duradero, y si se clasifica correctamente puede reciclarse y utilizarse para otros rPET. También es el material más utilizado para la fabricación de vasos de plástico porque hay una gran oferta y está aprobado para estar en contacto con alimentos.

El plástico está hecho de aceite de nafta que es una fracción del aceite crudo. Se hace durante un proceso de refinación donde el aceite se divide en nafta, hidrógeno y otras fracciones. El extracto de aceite de nafta luego se convierte en plástico a través de un proceso llamado polimerización. El proceso conecta etileno y propileno para formar cadenas de polímero que, al final, es de lo que está hecho el plástico PET.

Plástico rPET

rPET significa tereftalato de polietileno reciclado, y es el tipo de plástico reciclado más utilizado, porque la durabilidad del PET hace que sea fácil de reciclar y aún así garantizar una alta calidad. El PET reciclado se está convirtiendo en un tipo de plástico más utilizado en general, y muchas más empresas están intentando fabricar sus productos a base de rPET en lugar de PET normal. Este es especialmente en la industria de la construcción, donde se fabrican ventanas a partir de plástico rPET. De hecho, también podría utilizarse en la montura de las gafas. 

Cuando se ha clasificado el PET, los materiales se muelen en partículas conocidas como escamas de plástico, un poco como la pulpa de papel. La pureza y qué tan bien se perpetran estos copos de plástico y qué tan bien se lavan y enjuagan de las bacterias determinarán la calidad del plástico reciclado. Antes de que los materiales se sequen y estén listos para usar en la producción de otros materiales, se pasa por un proceso para eliminar los contaminantes que no se derriten.

Plástico PLA

PLA es la abreviatura de PolyLacticAcid, que es una especie de bioplástico. Es el bioplástico más utilizado en el mundo. El plástico PLA se usa ampliamente como material para embalaje, construcción y otros productos debido a que se le llama bioplástico. Más adelante profundizaremos en cuán respetuoso con el medio ambiente es. Por ejemplo, podemos hacer vasos de cartón y vasos de plástico en plástico PLA. Uno de los principales problemas con el plástico PLA es que la oferta es mucho más baja que la demanda, por lo que los precios son mucho más altos que los del plástico PET y rPET.

El plástico PLA es un poliéster producido por materiales de origen vegetal como el almidón de maíz o la caña de azúcar. Para utilizar estos materiales para producir plástico PLA, deben seguirse unos pasos. Los materiales utilizados pasan por una molienda húmeda, donde el almidón se separa del resto de materiales que se extraen del material vegetal. Luego, el almidón se mezcla con ácido o enzimas y finalmente se calienta. El almidón de maíz se convertirá en D-glucosa y luego pasa por un proceso de fermentación que lo convertirá en ácido láctico.

¿Cómo se fabrican los vasos de plástico?

Cuando hablamos de vasos de plástico y cómo estos se fabrican, la diferencia viene marcada por si se trata de vasos de plástico desechables o reutilizables. Es posible que conozcas los vasos de plástico reutilizables como vasos de plástico duro. El tipo de vaso de plástico no solo influye en cómo se producen, sino también en sus efectos sobre el medioambiente y para qué se utilizan normalmente.

Los vasos de plástico se fabrican mediante un proceso llamado moldeo por inyección, donde los materiales plásticos se mezclan con líquidos y se insertan en la plantilla para vasos de plástico, que determina el tamaño y grosor de los mismos.

El proceso de moldeo por inyección comienza con la materia prima que se coloca en una máquina llamada tolva. En realidad, la máquina simplemente mezcla consistentemente el tipo de plástico con otros materiales necesarios para formar el resultado final. Cuando los materiales se hayan mezclado, se verterá en las plantillas y cuando tenga el grosor y tamaño adecuados, permanecerá en la plantilla y se enfriará. Lo único que queda es que los vasos de plástico se calienten lentamente para quitar el yeso de la superficie.

Por lo tanto, lo que influye en si los vasos de plástico se fabrican como desechables o reutilizables depende de las plantillas que utilice el fabricante. En realidad, esta es una configuración bastante determinante para el fabricante, razón por la cual los fabricantes suelen especializarse en la producción de de vasos plástico desechables o vasos de plástico reutilizables.

Imprimir en vasos de plástico

Las bebidas para llevar se están convirtiendo en una parte más influyente de nuestras vidas, y también se están convirtiendo en parte de muchas más cafeterías, bares, etc. Es por esto que también es importante que los pequeños negocios se diferencien del resto de la competencia. Imprimir en vasos de plástico es una excelente manera de hacerlo, y en realidad también podría ser la más fácil ya que estos productos son necesarios para vender bebidas para llevar. Ayudamos a muchos clientes a obtener impresiones en sus vasos de plástico, por lo que trabajamos con varios fabricantes que tienen diferentes métodos de impresión para los vasos de plástico. Revisaremos los diferentes métodos de impresión en vasos de plástico, que son impresión flexográfica, impresión offset, impresión tampográfica e impresión digital. 

Impresión Tampográfica

La impresión tampográfica es el método de impresión más utilizado para plástico y especialmente vasos de plástico en cantidades más pequeñas. Esto se debe a que la impresión por tampón es realmente eficaz para imprimir en superficies convexas. El método de impresión tampográfica funciona como un efecto de estampado, donde la tinta se toma directamente de la placa de impresión y se coloca en una almohadilla de silicona flexible, para luego estamparla en los vasos de plástico para realizar la impresión. La razón por la que la impresión de tampón no está muy extendida en otras categorías es que es difícil hacer una impresión que cubra toda la superficie y es mejor para hacer una impresión en cada lado del vaso.

Impresión Flexográfica

La impresión flexográfica se utiliza principalmente para imprimir en la superficie de envases de plástico convexo en grandes cantidades. Esto se debe al alto coste de las planchas de impresión y al montaje de las mismas, ya que se necesita una plancha de impresión para cada color utilizado en el diseño. El método de impresión flexográfica funciona con rodillos que se enrollan directamente sobre el vaso de plástico para colocar la impresión, garantizando así un método de impresión más rápido y económico. Las planchas de impresión están hechas de plástico, por lo que se pueden utilizar para imprimir muchos vasos antes de necesitar ser cambiadas.

Impresión Offset

La impresión Offset es el método de impresión más utilizado cuando se imprimen grandes cantidades. Este método de impresión se utiliza especialmente para revistas, periódicos y productos que necesitan la misma impresión en grandes volúmenes. La tecnología de impresión offset utiliza planchas de impresión de aluminio que luego transfieren la impresión a una “manta” de goma que enrolla la impresión sobre el producto. Se llama offset porque las planchas de impresión no imprimen directamente el producto, sino que lo hace un rollo. La impresión offset es probablemente el método de impresión más eficiente, pero en realidad también brinda la reproducción de color más precisa. Por eso también más fabricantes de vasos de plástico eligen este método de impresión, ya que la impresión es precisa en superficies convexas y el fondo transparente.

Impresión Digital

Cuando hablamos de vasos de plástico, no tenemos el conocimiento ni hemos podido encontrar a fabricantes que tengan la posibilidad de fabricar vasos de plástico impresos digitalmente. Esto se debe principalmente a que la impresión digital utiliza colores CMYK, y la tecnología para imprimir colores CMYK en vasos de plástico no está disponible en la actualidad. Si la impresión digital fuera posible para vasos de plástico, ayudaría a reducir la cantidad mínima de pedido y también el coste inicial, porque el coste de una plancha de impresión es casi nulo.

Colores utilizados en vasos de plástico

La impresión en vasos de plástico, por supuesto, también requiere el uso de colores que se puedan imprimir en vasos de plástico. Por lo tanto, a continuación, hablaremos un poco sobre los colores Pantone utilizados en vasos de plástico. Quizás te preguntes por qué no puedes imprimir en colores CMYK, pero la respuesta simple es que la forma en que funciona el esquema de color no puede imprimir en vasos de plástico con la tecnología actual.

Colores Pantone

La razón por la que los colores Pantone son el único esquema de color que se puede imprimir en vasos de plástico es que los colores Pantone no se mezclan cuando se coloca la impresión. Dado que el esquema de color Pantone consta de 1867 colores específicos, los colores se agregan directamente en el área donde se necesitan en la impresión. La razón por la que es importante que los colores no se mezclen cuando se agregan a la impresión es que los vasos de plástico son transparentes y si los colores se mezclan se volverán poco claros. Esta es también la razón por la que al comprar un vaso de plástico tienes que pagar más por cada color que agregas a tu diseño.

¿Cómo se transportan los vasos de plástico?

Una de las cosas más importantes a la hora de comprar vasos de plástico y para medir su impacto medioambiental, es el envío y cómo se transportan. Los vasos de plástico se pueden transportar de varias formas, y el método de transporte a menudo depende de la prisa que tenga el cliente.

Los vasos de plástico normalmente se transportan con un camión o un buque de carga, según el lugar de producción. Algunos paquetes también se envían con un avión para poder cumplir con una fecha límite, y como los aviones de carga son muy comunes, se puede enviar algo a cualquier parte del mundo en tan solo un día. No sabemos de ningún fabricante de vasos de plástico que envíe sus vasos de plástico por avión. Por lo tanto, no profundizamos más en la emisión de co2 de transportar vasos de plástico con un avión. Lo que merece la pena señalar es que la emisión de co2 es de 2 a 3 veces mayor cuando se transporta algo mediante transporte aéreo que con camión, y de 11 a 15 veces mayor que con barco.

Solo para ilustrarlo, a continuación he indicado la cantidad de CO2 de los diferentes métodos de transporte. La métrica es gramos por tonelada de carga y por km de transporte:

• Avión (cargo genérico B747) – 500g
• Camión – 60g a 150g
• Tren – 30g a 100g
• Barco – 10g a 40g

Que los vasos de plástico se envíen por medio de un camión o un barco, normalmente depende de si los vasos de plástico se producen en Asia o en Europa. Así que como ejemplo, utilizaremos el caso de que tenemos que entregar algunos vasos de plástico en Alemania, y tenemos un fabricante en China y otro fabricante en Grecia. La distancia de Hong Kong al puerto de Hamburgo es de 22.737 kilómetros con barco, mientras que la distancia del centro de Grecia al puerto de Hamburgo es de 2.502 kilómetros.

Para hacer este cálculo, tendríamos que tomar la distancia que ha viajado el camión o barco, el peso del envío y el factor de emisiones específico del modo de transporte. Digamos que los vasos de plástico pesan 1 tonelada ya que es un número fácil de usar. Multiplicaríamos los 2502 kilómetros por 1 tonelada, y eso daría un total de 2502 toneladas-kilómetros. De ahora en adelante, tendríamos que multiplicar el factor de emisión por toneladas-millas, por lo que digamos que el camión emite 90 kilogramos de co2 por cada tonelada-kilómetro, (90 x 2502) que resulta son 225.180 gramos de co2 para el transporte de vasos plásticos de 1 tonelada con un camión.

• La emisión de co2 del barco para los 22.737 kilómetros es de 0,568 toneladas.
• La emisión de co2 del camión para los 2.505 kilómetros es de 0,225 toneladas.

Debido a la gran distancia que tiene que recorrer el barco, este libera más co2 durante el transporte, pero si fuera el 40% de la distancia, no emitiría más co2 durante el transporte. La mayoría de los vasos de plástico se producen en Asia y se envían con un barco hasta Europa. Sin embargo, tenemos la experiencia de que cada vez más optan por la producción europea debido a los menores tiempos de entrega.

¿Para qué se utilizan los vasos de plástico?

Como ya he comentado, hay dos tipos diferentes de vasos de plástico. Se trata de vasos de plástico reutilizables o vasos de plástico desechables. Los dos tipos diferentes se utilizan normalmente con diferentes propósitos.

Vasos de plástico desechables

Los vasos de plástico desechables se utilizan normalmente en eventos al aire libre en los cuales la gente puede sentarse con sus amigos. Por supuesto, los vasos de plástico desechables se utilizan principalmente para bebidas para llevar de cafeterías, bares o heladerías. Los vasos de plástico son transparentes, lo cual facilita la visualización de la bebida servida su interior, y son realmente duraderos, por lo que se pueden utilizar tanto para bebidas alcohólicas como sin alcohol.

Los vasos de plástico desechables a veces también pueden terminar compitiendo con los vasos de plástico reutilizables. En muchas ocasiones, este es el caso en festivales y eventos de 2 días, donde los asistentes podrían ser realmente malos a la hora de reutilizar los vasos de plástico y, por lo tanto, sería más beneficioso utilizar vasos de plástico desechables.

Vasos de plástico reutilizables

Los vasos de plástico reutilizables están disponibles dos tipos diferentes. Uno de los tipos se utiliza para refrescos y bebidas alcohólicas, ya que son un poco transparentes. Los otros tipos se utilizan para bebidas calientes como café y té porque algunos están hechos con una funda que protege a los clientes de quemarse las manos.

Los vasos de plástico transparentes reutilizables se utilizan mayoritariamente en comunidades cerradas. Este podría ser el caso de un parque de atracciones donde las diferentes tiendas tienen que usar los mismos vasos de plástico reutilizables y de esa manera será fácil recolectarlos, lavarlos y reutilizarlos. 

Las vasos de plástico para café reutilizables también se utilizan principalmente en comunidades cerradas, pero con mayor frecuencia en ferias y eventos profesionales en interiores. De hecho, muchos consumidores también los utilizan para llevar su café de la mañana a la oficina, ya que pueden comprarse tapas para estos vasos. Algunas oficinas más grandes también tienen vasos de café de plástico reutilizables porque los empleados se mueven mucho por los diferentes departamentos y les gustaría llevar su café con ellos. 

¿Qué es más respetuoso con el medioambiente?

Cuando hablamos de productos ecológicos y se trata de garantizar que los productos sean cada vez más ecológicos, la atención se centra a menudo en cómo los productos se descomponen o se pueden reciclar, pero a menudo también olvidamos las consecuencias y la emisión de co2 durante la producción de los productos. En este apartado trataremos de cubrir el co2 emitido por los vasos de plástico reutilizables y desechables en producción, y lo que esto significa para su respeto hacia el medioambiente.

En los artículos que encontramos, solo vimos un artículo que comparaba vasos desechables de papel con vasos reutilizables hechos de plástico y cerámica. La investigación concluye que si tomamos en consideración el co2 emitido durante la producción y durante su vida útil (lavando los vasos reutilizables), entonces los vasos de plástico reutilizables deben usarse 30 veces para que el co2 emitido sea el mismo que con los vasos de plástico desechables (REF). La conclusión será entonces que, si un vaso de plástico o un vaso de plástico reutilizable son los vasos de plástico más sostenibles depende de cuántas veces se reutilicen los vasos de plástico reutilizables. En Dinamarca, el parque de de atracciones Tivoli, dice que sus vasos de plástico reutilizables se reutilizan en promedio 6 veces.

¿Cómo pueden degradarse los vasos de plástico?

Cómo y si los vasos de plástico se degradan, como con muchas otras cosas en esta publicación, depende de los materiales con los que están hechos los vasos de plástico. La diferencia es solo entre el plástico PLA y PET, ya que el rPET está hecho de los mismos materiales que el PET pero simplemente se recicla. Entonces, a continuación, lo dividiremos en estas dos categorías.

PET y rPET

Desafortunadamente, el PET y el rPET no pueden degradarse en la naturaleza, así como tampoco pueden degradarse en las máquinas de degradación comerciales. Es por esto que es tan importante que el plástico sea recolectado y desechado, si es posible, para que pueda reciclarse. La mayoría de las veces, cuando se tira plástico, se envía a las empresas de energía, donde se puede quemar como biocombustible.

PLA 

El PLA es como el PET y el rPET, no es de naturaleza degradable, por eso llamar a los vasos de plástico PLA biodegradables es un poco exagerado. Pero el plástico PLA es degradable en instalaciones industriales especiales, y el plástico PLA solo se puede degradar en estas instalaciones porque deben mantenerse a una cierta temperatura mezclados con algunos productos químicos durante al menos 60 días, y luego comenzarán a degradarse. Por lo tanto, es muy importante que los vasos de plástico PLA se recojan y se envíen a las instalaciones correctas, para que puedan degradarse.

Sin embargo, hay dos problemas. Estas instalaciones industriales para degradar el plástico PLA no son muy comunes y se encuentran principalmente en el Reino Unido. El otro problema es que las instalaciones de clasificación no pueden evaluar si los vasos de plástico están hechos de plástico PLA o PET, y si el plástico PET entra en las mismas máquinas que el plástico PLA, puede destruir todo el proceso de degradación (REF).

¿Qué hay de su reciclabilidad?

La manera perfecta de hacer que los vasos de plástico y los materiales plásticos sean más respetuosos con el medioambiente es asegurarse de que el plástico se recicle y se convierta en nuevos productos. Ambos aseguran que no se use más aceite en la producción, sino que se reutilice nuevamente. Esto también asegurará que se emita menos co2 bajo la producción de plástico porque no es necesario extraer el aceite del suelo.

La reciclabilidad de los materiales depende del material del que estén hechos los vasos de plástico. Rápidamente notarás que hay muchas similitudes entre los diferentes materiales, tanto en términos de su reciclabilidad como de qué los hace difíciles de reciclar. 

PET

Como ya habrás adivinado, el plástico PET es reciclable. Sin embargo, hay un par de casos en los que el plástico PET es más difícil de reciclar. Si el plástico se utiliza para el envasado de alimentos es más difícil de reciclar debido a que el proceso de reciclaje de los materiales que han estado en contacto con los alimentos es diferente que si se utilizara para otros fines como trabajos de construcción. El plástico PET de los materiales alimenticios normalmente terminará con el resto del plástico PET, la reciclabilidad del plástico PET depende de qué tan bien esté funcionando el sistema de clasificación de basura en el país.

La mejor manera de garantizar que se recicle más plástico PET es haciendo posible clasificar el plástico PET que ha estado en contacto con los alimentos en el contenedor y el resto en otro. Esto garantizaría que todo el plástico PET se envíe a las instalaciones de reciclaje correctas, por lo que no se tiene que enviar nada para quemar a menos que el país no tenga instalaciones de reciclaje.

rPET

Cuando se trata de la degradabilidad del plástico rPET, en realidad es igual que para el plástico PET, pero el plástico rPET solo se puede reciclar alrededor de 9 veces. Cuando el plástico rPET se ha reciclado más de 9 veces, la calidad del plástico no será lo suficientemente alta y los fabricantes de productos plásticos no quieren ofrecer productos de esta calidad.

PLA

El plástico PLA se puede reciclar al igual que el plástico PET, aunque existen un par de problemas que podrían complicar el proceso de reciclaje del plástico PLA. Lo primero es que dado que el plástico PLA no es un material tan duradero como el plástico PET, el material final del plástico PLA reciclado no tiene una demanda muy alta entre los fabricantes. Lo segundo es que el plástico PLA no se puede reciclar en el mismo proceso que con el plástico PET, debido a que el proceso de reciclaje del plástico PET en realidad destruiría las enzimas en el plástico PLA, por lo que no podría transformarse en productos. (REF)

La forma de reciclar más plástico PLA es estableciendo un sistema de clasificación más sencillo y asegurando que los diferentes materiales plásticos se envíen a las instalaciones de reciclaje correctas.

¿Cuáles son las nuevas innovaciones?

Las innovaciones dentro de la industria de los vasos de plástico se encuentran principalmente dentro del impacto ambiental de los mismos. Lo cual tiene sentido ya que las demandas de tamaño, calidad y cantidad mínima de pedido de los vasos de plástico no cambian entre los consumidores.

Vasos de plástico rPET

El plástico rPET como material para el envasado de alimentos no está muy extendido, lo que se debe principalmente a que el material ha sido difícil de conseguir para cumplir con los requisitos de los materiales en contacto con los alimentos. Pero debido a los mejores procesos de limpieza y la eliminación de los productos químicos anteriores, algunos fabricantes de vasos de plástico están siendo aprobados lentamente para usar plástico rPET en su producción. Sabemos de un fabricante en la UE, que ha sido aprobado para usar rPET en su producción de vasos de plástico, ya que sus vasos de plástico están hechos de plástico reciclado en un 50%. Ofrecen la posibilidad de obtener plástico 100% reciclado como material, pero debido a la calidad del plástico, tienen una cantidad mínima de pedido alta.

La otra gran innovación entorno a los vasos de plástico no se trata de sostenibilidad, sino de los métodos de impresión para ellos. Muchos fabricantes están intentando que su producción pueda imprimir con impresión offset en lugar de flexográfica o tampográfica, debido a la mayor calidad de la impresión en los vasos de plástico y el menor coste de manipulación.

La última innovación de la cual tenemos constancia es que algunos fabricantes de plástico están trabajando, y en la que seguirán trabajando durante los próximos años, es cómo descomponer el plástico en la naturaleza. No tenemos conocimiento de ningún fabricante de plástico que esté cerca de descifrar el código, pero sabemos que están trabajando en ello. Pero no debes tener muchas esperanzas por el momento.

Nuestras sugerencias de innovaciones

Como hemos visto en la sección anterior, las principales innovaciones dentro de los vasos de plástico y los envases de plástico para alimentos son el uso de plástico 100% reciclado. Creemos que esta es una gran iniciativa y vamos a presionar a nuestros fabricantes para que trabajen más duro para que esto sea posible. Sin embargo, pensamos que una de las claves más importantes en las que centrarse es, en realidad, el nivel gubernamental. 

Dado que los vasos de plástico no se pueden descomponer en la naturaleza o en vertederos, lo mejor que se puede hacer por el medioambiente con respecto a los vasos de plástico sería un mejor sistema de recolección y clasificación. Si los gobiernos tuvieran esto, podrían centrar sus esfuerzos en enviar envases de plástico que se puedan reciclar a las instalaciones de reciclaje y los envases de plástico que no se puedan reciclar deberían enviarse a plantas donde se puedan quemar como biocombustible.
También creemos que una iniciativa adicional para mejorar el proceso de clasificación sería beneficiosa. Sugerimos hacer una etiqueta que todos los vasos de plástico deben tener marcados en ellos, la etiqueta no debe ser cautelosa para cada país, para que las empresas puedan agilizar el proceso sin importar dónde se utilicen los vasos de plástico. La etiqueta debe especificar de qué tipo de plástico están hechos los vasos. Debe haber una etiqueta para vasos de plástico PLA, otra para vasos de plástico PET y una tercera para vasos de plástico rPET. Esto ayudaría especialmente a reciclar más vasos de plástico, ya que se enviarían a los centros de reciclaje correctos.