Los mitos sobre envases de papel y plástico

Durante los últimos años ha habido una larga discusión sobre si los envases de papel o plástico son los envases más respetuosos con el medioambiente. Últimamente solo ha habido una respuesta, y es que los envases de plástico son perjudiciales para el medio ambiente y los envases de papel son, por lo tanto, la única opción correcta. En este post, nos sumergiremos en cuáles son los pros y los contras en cuanto al respeto por el medioambiente de cada uno de los materiales utilizados para el embalaje.

La degradabilidad

Cuando hablamos de envases de plástico, lo primero que te viene a la mente es la degradabilidad de los envases de plástico y, especialmente, que la mayoría de los envases terminan en el océano. Empecemos a explorar este aspecto.

Uno de los peores atributos de los envases de plástico con respecto al medioambiente puede también considerarse uno de sus mejores atributos: la durabilidad y degradabilidad de los envases de plástico. No hay un marco de tiempo específico para el tiempo que tardarán los envases de plástico en degradarse, pero probablemente sean al menos un par de siglos. Si comparas esto con los envases de papel, que se sabe que tienen un tiempo de degradabilidad más corto, el tiempo de degradación varía mucho de un producto a otro. Esta variabilidad se debe a que muchos productos de papel en realidad están recubiertos con plástico su interior para que el papel pueda contener líquidos. Este es el caso de los vasos de cartón, los cartones de leche y las cajas de alimentos. Por ejemplo, el tiempo que lleva degradar las pajitas de papel en la naturaleza es de 6 a 9 meses, pero si se trata de un vaso de cartón, tardará más de una década en degradarse.

¿Qué cantidad de los envases de plástico fabricados en Europa terminan en la naturaleza y el océano? En Europa, en realidad somos bastante buenos enviando nuestros desechos a instalaciones de compostaje y nos aseguramos de que lo que se puede reciclar se recicla, y el resto se quema y se convierte en energía. En realidad, la mayoría de los desechos plásticos en los océanos provienen de Asia y África.

Emisiones de CO² durante la producción

Las emisiones de CO² durante la producción y el impacto que tienes sobre el clima, esa es una de las áreas en la discusión de envases respetuosos con el medio ambiente que no se suele tener en cuenta.

Los productos de plástico se producen extrayendo nafta del aceite y luego se calienta y se le da la forma del envase. Es bastante simple producir y fabricar plástico. Cuando se hace papel, es un proceso un poco más largo porque los árboles deben cortarse, y luego convertirse en pulpa de madera antes de convertirlo en papel y luego, al final, tiene que enviarse a las instalaciones donde se fabrica el producto final. Debido a que el proceso de producción de vasos de cartón es más largo, las emisiones de CO² emitidas durante la producción son más elevadas. En realidad, los vasos de cartón emiten 5 veces más CO² durante la producción que los vasos de plástico.

Reciclabilidad

En cuanto a la reciclabilidad de productos de papel y plásticos, son muy parecidos. En primer lugar, rara vez se reciclan si han estado en contacto con alimentos porque si entran en el lote incorrecto, pueden destruir un lote lleno de plástico o papel reciclado. Esto se debe a que el papel y el plástico reciclados no se pueden utilizar para fabricar materiales que entran en contacto con los alimentos, como vasos de papel, vasos de plástico, etc. Lamentablemente, muchas instalaciones de reciclaje tampoco pueden reciclar envases de alimentos porque no tienen los procedimientos ni la maquinaria para reciclar este tipo de envases o materiales. Los residuos, en lugar de reciclarse, se quemarán y utilizarán para generar energía, lo cual es bastante bueno para el medio ambiente, pero lo mejor sería que se reciclen.

Sin embargo, algunos productos de papel, p. e.j. los vasos de cartón biodegradables con recubrimiento a base de agua, son una excepción en lo que respecta a la reciclabilidad. Estos vasos de cartón están certificados como ‘AAA reciclables’ (tienen una reciclabilidad del 95 %) y, técnicamente, pueden reciclarse con papel normal y usarse para fabricar materiales que entran en contacto con los alimentos. Para que sea más fácil para las instalaciones de residuos diferenciar entre estos vasos y los vasos normales, y para asegurarse de que se clasifiquen correctamente, también están marcados con el número ’21’ en la parte inferior. No obstante, estas instalaciones pueden estar tan acostumbradas a los vasos de cartón recubiertos de plástico que no permiten vasos reciclables.

Lo que tiene mayor impacto sobre si se reciclan los envases de papel o plástico, es si se envían a las instalaciones correctas que tienen la maquinaria para reciclarlo. Esto significa que tanto el manejo de residuos en el país como la tecnología de las instalaciones determinan si los productos se reciclan.

Conclusión

La conclusión es que la forma en que se desechen los materiales será lo que determine qué productos son en su mayoría respetuosos con el medioambiente. Hay muchos más factores que influyen en el respeto al medioambiente de los productos, pero debemos tener en cuenta la emisión de CO2 durante la producción y la forma en que desechamos los materiales.

En general, creemos que deberíamos intentar fabricar productos más respetuosos con el medioambiente en la industria del embalaje, pero no siempre es la mejor manera de reducir el impacto medioambiental simplemente prohibiendo y eliminando los envases de plástico.